De koppositie van Zulte Waregem, de steile ambities van promovendus Patro Eisden, de weifelende houding van SK Beveren en de lijdensweg van KV Oostende. Voeg deze elementen samen met het jonge geweld van Club NXT en co en je krijgt een pittige voetbalcocktail genaamd Challenger Pro League. Met negen ploegen op een zakdoek is het na tien speeldagen onmogelijk om te voorspellen wie nu echt in aanmerking komt voor de drie tickets richting Jupiler Pro League.
Wie van Zulte Waregem, Seraing of KV Oostende slaagt erin om meteen weer te promoveren naar de hoogste klasse. En kunnen de vier B-ploegen voor het tweede jaar op rij hun vel redden? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Challenger Pro League en geniet van alle andere voetbal sportweddenschappen!
Lone wolf
Zulte Waregem voert logischerwijze het klassement aan. Hoe kan het ook anders met een meester-tacticus als Vincent Euvrard en een kern waar Ruud Vormer, Timothy Derijck, Christian Brüls, Zinho Gano en Jelle Vossen de dienst uitmaken. Maar of de Oost-Vlamingen de titel over de streep kunnen trekken, is een andere vraag. Essevee verspeelde al tien punten en het verschil met RSCA Futures, de nummer negen in het klassement, bedraagt amper vijf punten. Op hetzelfde moment vorig jaar had Lierse een comfortabele voorsprong van zeven punten op het als zevende geklasseerde Lommel.
De spanning is dus te snijden in de Challenger Pro League. In deze reeks kan elke deelnemer zich vastklampen aan een huizenhoog cliché: iedereen kan van iedereen winnen. Zelfs koploper Zulte Waregem is niet immuun voor de grillen van de competitie. Op de openingsspeeldag ging Zulte Waregem thuis onderuit tegen nieuwkomer Francs Borains (1-3), dat een week later zelf met zware cijfers verloor van Jong Genk (2-5). Begin oktober ging Club NXT zowaar met de drie punten lopen op het veld van Zulte Waregem (0-1), waarna de Bruggelingen de maand oktober afsloten met een nul op zes tegen SK Beveren en Seraing die beide onderaan het klassementen bengelen.
Het merendeel van de ploegen is aan elkaar gewaagd en dat betekent dat een reeks overwinningen of nederlagen van een team een grote impact kan hebben op het klassement. Een scenario waarbij een of twee ploegen de competitie domineren, zoals dat het geval was met Union (2020-2021), Westerlo (2021-2022) en het duo RWDM/SK Beveren (2022-2023), is in deze editie van de Challenger Pro League zo goed als uitgesloten.
Gezocht: doelpuntenmakers
In tweede klasse is het ook plezant. Dat is het ludieke gezang dat supporters elkaar voorschotelen in het slot van de competitie. Maar klopt het ook? Op het eerste gezicht moet de Challenger Pro League het niet hebben van spektakel. Zulte Waregem is de best scorende ploeg met twintig doelpunten. Of gemiddeld twee doelpunten per duel. Negen ploegen halen niet eens een gemiddelde van 1,5 doelpunt per wedstrijd. Wel, in de Jupiler Pro League komen we precies aan dezelfde cijfers.
Als we kijken naar het gemiddelde aantal doelpunten per wedstrijd, dan klokt 1B af op 2,66. Ter vergelijking: de Jupiler Pro League zit aan 2,86 doelpunten per wedstrijd. In de Challenger Pro League vielen er per wedstrijd gemiddeld minder goals dan in de 2. Bundesliga (3,21), de Nederlandse Eerste Divisie (3,05) en de Engelse Championship (2,75). Maar onze tweede klasse scoort letterlijk en figuurlijk beter dan het Spaanse La Liga 2 (2,38), de Italiaanse Serie B (2,35) en de Franse Ligue 2 (2,25). Alles is dus een kwestie van perceptie.
Luikse ontsnappingskoning
We zitten in het tweede jaar van de competitieformat met vier beloftenploegen en net als vorig seizoen moeten ze niet onderdoen voor de andere teams in de Challenger Pro League. Club NXT staat sinds de eerste speeldag in de linkerkolom, RSCA Futures heeft na een stevige remonte aansluiting gevonden bij de kopgroep en Jong Genk is hét spektakelteam van de reeks met zijn 18 gescoorde doelpunten en 21 tegendoelpunten. Bij geen enkel ander team van de Challenger Pro League vielen er meer doelpunten dan in wedstrijden van de Limburgers.
SL 16, de B-ploeg van Standard, zorgt voor de enige valse noot met zijn laatste plaats in de rangschikking. Na zes nederlagen op rij, en een vrije val in de rangschikking, pakte Standard B een onverwachte driepunter tegen hoogvlieger Deinze (2-1) en heeft het op korte termijn weer uitzicht op de veilige 14e plaats. Met vijf doelpunten in negen duels, waarvan twee stuks van de Engelsman Romain Mundle in de laatste match tegen Deinze, weten de Luikenaars waar het schoentje knelt. Indien SL 16 de komende hun scorend vermogen kunnen opkrikken, moeten ze net als in de vorige campange in staat zijn om de degradatie te vermijden.
Leegloop
De Challenger Pro League moest met lede ogen aanzien hoe zijn beste spelers één na één de deuren van de competitie dichttrokken in het tussenseizoen. Mickaël Biron en Lucas Stassin maakten promotie naar de Jupiler Pro League, terwijl Thierno Barry (Basel) en Thibo Baeten (Go Ahead Eagles) met de noorderzon verdwenen. Lucas Ribeiro Costa, goed voor elf doelpunten voor Lierse in de vorige campagne, maakte de meest opmerkelijke carrièremove met een vertrek naar het Zuid-Afrikaanse Mamelodi Sundowns!
Van de tien spelers die vorig seizoen bovenaan eindigden in het topschuttersklassement zijn er nog twee actief in de Challenger Pro League en het zijn niet toevallig twee Belgen. Thibaut Van Acker bleef Lierse trouw en Romeo Vermant verkoos om nog een jaartje ervaring op te doen bij Club NXT alvorens zijn kans te wagen op het allerhoogste niveau. Met hun vijf doelpunten bezetten onze twee landgenoten de kop van het klassement aangevoerd door Gano die aan acht stuks zit.
De naam die er voorlopig uitspringt is die van de amper 15-jarige Konstantinos Karetsas. De speler van Jong Genk scoorde zijn eerste doelpunt van het seizoen begin september tegen RSCA Futures en bombardeerde zich tot jongste doelpuntenmaker ooit in het Belgische profvoetbal. Sindsdien scoorde hij ook nog op het veld van KV Oostende en Dender en staat hij met drie treffers in de top tien van het topschuttersklassement.
Topwedstrijden 11e speeldag
Zaterdag 4 november, RSCA Futures – Lommel (16 uur)
Zondag 5 november, Deinze – Dender (13.30 uur)
Zondag 5 november Club NXT – Beerschot (20.30 uur)