De corona-editie van het Zeslandentoernooi was spannender dan ooit. De vijfde en laatste speeldag werd verplaatst van maart naar oktober en na een thriller van formaat mocht Engeland dankzij een beter doelsaldo voor de 29e keer de Six Nations Championship Trophy in de lucht steken ten nadele van Frankrijk. Drie maanden na die wonderbaarlijke zege betreden Engeland, Frankrijk, Wales, Schotland, Ierland en Italië vanaf dit weekend tot en met 20 maart opnieuw de arena van de meest prestigieuze rugbycompetitie op het noordelijk halfrond.
In de marge van het Zeslandentoernooi wordt er onder andere ook gestreden voor de Calcutta cup, de Millennium Trophy, de Centenary Quaich en de Auld Allliance Trophy, maar qua faam kunnen ze uiteraard niet tippen aan de Championship Trophy. Welk land mag zich straks de officieuze Europees kampioen noemen? Afspraak op Bingoal om te wedden op het zeslandentoernooi in het rugby en te profiteren van de beste noteringen.
Engelse autocratie
Na hun zege in de laatste uitgave van het Zeslandentoernooi en de Autumn Nations Cup zullen de andere landen flink hun best moeten doen om Engeland, de nummer twee op de wereldranking, van de troon te stoten. Engeland heeft zich zelfs tot doel gesteld om de trofee te winnen door de tegenstander te domineren in elke zone van het veld. Om uiteenlopende redenen moeten openside flanker Sam Underhill, blindside flanker Joe Launchbury en loosehead prop Joe Marler, verstek geven voor het toernooi, maar selectieheer Eddie Jones ziet de afwezigheid van zijn drie kopmannen als een opportuniteit om zijn ploeg tijdelijk een andere dynamiek te geven. En wie durft de Australische succestrainer Jones, winnaar van het Zeslandentoernooi met Engeland in 2016, 2017 en 2020, tegenspreken?
Finale Engeland – Frankrijk
Na elf jaar zonder toernooizege smachten ze in Frankrijk opnieuw naar successen. Onder aanvoering van bondscoach Fabien Galthié, defensietrainer Shaun Edwards en rastalenten Antoine Dupont en Romain Ntamack zijn de Fransenvan planom de autocratie van Engeland een halt toe te roepen. De XV de France zit wel opgezadeld met een gigantisch zware kalender: ze moeten niet alleen in Italië winnen, maar er wacht hen ook een uitwedstrijd in Ierland en Engeland. Op 13 maart, de dag dat de Fransen te gast zijn in het legendarische Twickenham Stadium voor een finale avant la lettre tegen Engeland, zullen we wellicht weten wie het Zeslandentoernooi aan zijn palmares kan toevoegen.
Ierland, Wales en Schotland, de zogenaamde Home Nations, zullen met elkaar in de clinch gaan voor plaats drie. Er staan veel vraagtekens achter Ierland, dat het thuis mag opnemen tegen Frankrijk en Engeland, maar al twee jaar op de sukkel is. Coach Andy Farrell, de opvolger van de legendarische Joe Schmidt, moet door een gebrek aan alternatieven tegen wil en dank voluit de kaart trekken van de oudjes Conor Murray en Johnny Sexton.
Opnieuw Wooden spoon voor Italië ?
Sinds de omvorming van het Vijflandentoernooi naar het Zeslandentornooi in 2000 nam Italië 21 keer deel aan het event en vijftien keer mocht het als laatste in de stand de Wooden spoon in ontvangst nemen. Elf keer kon het zelfs geen enkele van zijn vijf duels winnen. Vorig jaar verloor Italië al zijn wedstrijden met een ontluisterend doelsaldo van 44-178 en behoudens een mirakel zullen de Gli Azzuri ook nu weer met de rode lantaarn blijven zitten. Bondscoach Franco Smith, die in november 2019 overnam van Conor O’Shea, beseft dat zijn ploeg in 2020 niet genoeg progressie boekte om aanspraak te maken op een eerste zege in het Zeslandentoernooi sinds 28 februari 2015 op het veld van Schotland (19-22). Op de Autumn Nations Cup 2020, waar Italië zesde eindigde op acht ploegen, bleek andermaal dat het team van Smith schromelijk tekortschiet tijdens de laatste twintig minuten van de wedstrijd. Half februari, na de duels tegen topfavorieten Engeland en Frankrijk, zal moeten blijken of Italië mentaal opgelapt zal zijn om in de resterende wedstrijden tegen Ierland, Wales en Schotland een einde te maken aan zijn onmetelijk lange reeks nederlagen.
Vijf spelers om naar uit te kijken
Spelers als Maro Itoje (Engeland), George North (Wales), Antoine Dupont (Frankrijk), Caelan Doris (Ierland) en Finn Russell (Schotland) zullen de kijkcijfers tijdens het event serieus de lucht injagen. Zonder ongelukken zal Itoje het laken naar zich toetrekken. Hij is op fysiek vlak zo sterk en zijn invloed op de offensieve plays van Engeland is zo groot dat hij op zijn 26e al beschouwd wordt als de beste second-row die ooit het shirt van de Red and Whites.