Vier maanden na de laatste interland tegen Denemarken beginnen de Rode Duivels aan hun expeditie richting Qatar. Terwijl de jonge garde aangevoerd door Youri Tielemans en Jason Denayer staat te springen om hun plaats in de kern op te eisen, is het voor de zogenaamde gouden generatie van Eden Hazard, Toby Alderweireld, Jan Vertonghen, Thomas Vermaelen, Nacer Chadli, Christian Benteke en Romelu Lukaku de laatste kans om een gooi te doen naar de wereldtitel.
België is torenhoog favoriet in groep E en het zou niemand verbazen mocht Roberto Martinez al een kloofje slaan na de drieklapper tegen Wales (24 maart), Tsjechië (27 maart) en Wit-Rusland (30 maart). In de komende maanden staat voor België ook de eerste plaats op de FIFA-ranking op het spel. De Belgen staan sinds september 2018 aan de leiding, maar voelen de hete adem van Frankrijk en Brazilië in hun nek.
Afspraak op Bingoal om te wedden op de WK-kwalificatiewedstrijden van de Rode Duivels en geniet ook van alle andere voetbal weddenschappen!
Overvolle kalender
Wordt 2021 het jaar van de waarheid voor de Rode Duivels van Martinez? Wellicht wel. Door de coronapandemie werd de internationale voetbalkalender zodanig door elkaar geschud dat België op liefst drie fronten actief zal zijn. Woensdag moet België vol aan de bak in de kwalificatiewedstrijden voor het WK in Qatar, in juni start het EK en vanaf oktober vat het de final four aan in de Nations League.
In augustus zal Martinez vijf jaar bondscoach zijn van België en zijn balans oogt best indrukwekkend. De 47-jarige Spanjaard won 40 van zijn 51 officiële wedstrijden en incasseerde amper vier nederlagen. Maar in money time liep het telkens mis. Denk maar aan de deconfiture in de Nations League tegen Zwitserland (5-2) en de uitschakeling op het WK drie jaar geleden. Dit jaar moet Martinez dus bewijzen dat hij de meest getalenteerde lichting in de Belgische voetbalgeschiedenis aan een prijs kan helpen.
Revanche tegen Wales?
In de zomer van 2016 liep voetbalminnend België een groot trauma op toen de Rode Duivels in de kwartfinales van het EK in Frankrijk uitgeschakeld werden door Wales. Vijf jaar na het debacle van Lille kan België eindelijk revanche nemen op Wales en het valt op dat de samenstelling van de Belgische kern nauwelijks veranderd is. Van alle spelers die toen aan de aftrap stonden, zijn enkel Jordan Lukaku en Radja Nainggolan uit de selectie verdwenen. In de breedte is België veel sterker geworden en daarom is het geen ramp dat Martinez de komende dagen geen beroep kan doen op Eden Hazard.
Bij Wales zullen bondscoach Ryan Giggs en Aaron Ramsey op het appel ontbreken, maar de oudjes Gareth Bale, Joe Allen, Chris Gunter, Wayne Hennessey en Hal Robson-Kanu, de man die België destijds uit het EK trapte, zijn er wel bij. De verjongingskuur die Wales onderging sinds de aanstelling van Giggs in januari 2018 had geen invloed op de resultaten. De Welshmen domineerden vorig jaar met sprekend gemak hun groep in de Nations League en promoveerden van divisie B naar divisie A. Al is het maar de vraag of Wales zijn voet kan zetten naast een tegenstander met wereldtoppers als Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne en Thibaut Courtois.
Strijd om de laatste plaats
Naast Wales zal België vooral rekening moeten houden met Tsjechië, de nummer 42 op de FIFA-ranking. De Tsjechen zijn sinds 2014 aan een vrije val bezig op de wereldranking, maar 2020 was een topjaar voor het team van Jaroslav Šilhavý. Tsjechë kwalificeerde zich voor het EK én het beukte de deur open naar divisie A in de Nations League. En dat is zeker niet slecht voor een team waarvan de vedetten Tomas Vaclik, Pavel Kaderabek, Tomas Soucek en Patrik Schick uitkomen voor Europese subtoppers en een dozijn spelers nog actief is eigen land bij Slavia Praag, Sparta Praag en Sigma Olomouc.
Bij Estland zullen ze zich heel snel moeten neerleggen bij een rol als figurant. De laatste zege in een wedstrijd waarin er iets op het spel stond, dateert al van 18 november 2018 in en tegen Griekeland. De ploeg is gebouwd rond doelman Karl Jacob Hein, het 18-jarige toptalent van Arsenal, aanvoerder Konstantin Vassilijev, Karol Mets, Sim Luts, Sergei Zenjov en spits Henri Anier, maar daarachter gaapt er grote leegte. Het staat nu al vast dat Estland en Wit-Rusland met elkaar de strijd zullen aangaan om de laatste plaats in de groep te vermijden. Zaterdag ontmoeten de twee landen elkaar in Wit-Rusland en de winnaar van die wedstrijd kan al een optie nemen op de vierde plaats in het klassement.