ZAKSA Kędzierzyn-Koźle, Itas Trentino, VakifBank Istanbul en A. Carraro Imoco Conegliano. Dat zijn de vier teams die vanavond de Arena Stožice in het Sloveense Ljubljana in vuur en vlam moeten zetten tijdens de Super Finals van de CEV Champions League. Pikant detail: deze vier ploegen vormden een jaar geleden ook al een kwartet tijdens de finaledag van meest toonaangevende Europese beker in het volleybal.
De vrouwen van VakifBank Istanbul en A. Carraro Imoco Conegliano geven de opworp om 18 uur, terwijl hun mannelijke collega’s van ZAKSA Kędzierzyn-Koźle en Itas Trentino drie uur later aan hun finale beginnen. Slagen de mannen van ZAKSA Kędzierzyn-Koźle erin om hun titel te verlengen? En pakt het Turkse VakifBank Istanbul zijn vijfde trofee van het seizoen? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Super Finals van de CEV Champions League en geniet van alle andere volleybal weddenschappen.
Twee identieke Super Finals
Vier teams, de helft vrouwen en de andere helft mannen, die in Ljubljana op dezelfde dag strijden voor Europees goud in het volleybal. En voor de winnaar ligt er een cheque van 500.000 euro te wachten – de verliezer moet het doen met ‘slechts’ 250.000 euro. Welkom in de Super Finals van de CEV Champions League! In 2019 werd de traditionele final four ingeruild voor een format met twee halve finales met een heen- en terugwedstrijd waarbij de mannen én vrouwen samenkomen voor één finaledag op dezelfde locatie. De Super Finals zijn intussen aan hun derde editie toe – de aflevering van 2020 werd tussendoor gecanceld door COVID-19 – en na Berlijn (2019) en Verona (2020) is het de beurt aan Ljubljana om gastheer te spelen voor het Europese volleybalfeest bij uitstek in clubverband.
Door de oorlog in Oekraïne kregen zowel bij de mannen als bij de vrouwen een aantal ploegen een vrijgeleide naar de volgende ronde. Bij de mannen vallen twee zaken op. De affiche tussen ZAKSA Kędzierzyn-Koźle en Itas Trentino staat voor het tweede jaar op rij op het programma van de CEV Champions League en dat gebeurde nooit eerder in de geschiedenis van het toernooi zoals we die kennen sinds het seizoen 2000 – 2001. Daarnaast is het ook zo dat de twee finalisten pas tweede eindigden in hun poule. In groep C toonde Cucine Lube Civitanova zich met vijf zeges en een nederlaag de betere van ZAKSA Kędzierzyn-Koźle. Met zes zeges in zes duels legde Berlin Recycling Volleys in groep D het perfecte parcours af, maar de Duitsers sneuvelden wel in de kwartfinales tegen Itas Trentino.
Belgische connectie
‘Sometimes dreams come true, happy to be part of Trentino.’ Wouter D’Heer moest zich even in de armen knijpen toen hij eind juli zijn droomtransfer naar Itas Trentino te pakken had. Zijn ex-club Lindemans Aalst bleef even verweesd achter en tien maanden later staat de Oost-Vlaamse middenman zowaar in de finale van de CEV Champions League. Op een basisplaats hoeft D’Heer niet te rekenen vanavond – de Servische wereldtoppers Marko Podrascanin en Srecko Lisinac hebben een streepje voor – maar het is niet uitgesloten dat hij toch een handvol speelminuten krijgt. In totaal kwam D’Heere in 33 wedstrijden in actie en daarin scoorde hij het niet onaardige aantal van 86 punten.
Voor de ruim twee meter grote D’Heer is het uiteraard de eerste finale in de CEV Champions League en dat geldt ook voor zijn ploegmaats Daniele Albergati, Oreste Cavuto, Daniele Lavia, Giulio Pinali, Riccardo Sbertoli en Julian Zenger. Aanvoerder Matey Kaziyski van zijn kant is toe aan zijn vijfde CEV Champions League-finale in zijn carrière, waarvan hij er drie won met Trentino (2009, 2010, 2011) en er een verloor met Halkbank Ankara (2014). Tegen ZAKSA Kędzierzyn-Koźle zal de 37-jarige Bulgaar zijn 384e wedstrijd afhaspelen met Itas Trentino en zal hij zijn puntentotaal van 5642 verder kunnen aanscherpen.
Italiaanse recordploeg
Enkele maanden geleden, op 1 december 2021, zag A. Carraro Imoco Conegliano tegen Il Bisonte Firenze een einde komen aan een streak van 76 opeenvolgende overwinningen die op 12 december 2019 was begonnen. De status van beste clubteam ter wereld en de vermelding in het Guinness World Records kregen de Italianen er gratis bij. Het vroegere record van 73 zeges op rij stond op naam van… VakifBank Istanbul.
Op 18 mei was het precies drie jaar geleden dat A. Carraro Imoco Conegliano voor het laatst een wedstrijd verloor in de CEV Champions League. In de lente van 2019 ging het in de finale bijna kansloos onderuit tegen reeksgenoot Igor Gorgonzola Novara, maar intussen kan het terugblikken op een fantastische serie van 26 zeges op rij. Zonder de stopzetting van het toernooi in 2020 wegens de opkomst van het coronavirus, toen het op weg was naar de allereerste eindzege in de CEV Champions League, had die reeks nog grotere proporties aangenomen.
Met een gemiddelde van 19,86 zelf gescoorde punten per match is A. Carraro Imoco Conegliano de best scorende ploeg van het toernooi en het moest zelf een set op 22 gespeelde sets prijsgeven.
Weer vijfklapper voor VakifBank Istanbul?
De Turkse Supercup, de landstitel, de Turkse beker en de FIVB Club World Championship heeft VakifBank Istanbul dit seizoen al in zijn zak gestoken. En dat het team van toernooitopschutter Isabelle Haak – goed voor 122 punten – in de bekerfinale en in het halve finale van de CEV Champions League telkens te sterk was voor stadsrivaal Fenerbahçe gaven de toernooizeges extra cachet. Maar
van bij de start van het seizoen waren ze er bij VakifBank Istanbul wellicht op gebrand om revanche te nemen voor de verloren CEV Champions League-finale tegen A. Carraro Imoco Conegliano van vorig seizoen.
Bij winst zouden de dames van VakifBank Istanbul dit seizoen voor de vijfde keer een trofee kunnen showen aan hun luidruchtige fans en dat zou een evenaring zijn van het huzarenstuk van het seizoen 2012-2013. Winnen betekent ook dat de Turken hun reputatie van beste Europese ploeg van de 21e eeuw consolideren. Sinds de eeuwwisseling wonnen ze namelijk vier keer de CEV Champions League, vier keer de FIVB Club World Championship, een CEV Cup trophy, een CEV Challenge Cup, dertien landstitels, acht nationale bekers en vier Supercups. Giovanni Guidetti kon zich in de aanloop naar de finale optrekken aan het feit dat zijn team in december A. Carraro Imoco Conegliano in vijf sets klopte in de FIVB Club World Championship.