Nog geen 48 uur na de laatste wedstrijd in de reguliere competitie tussen de Winnipeg Jets en de Seattle Kraken, de hekkensluiter in de Pacific Division in de Western Conference, beginnen de beste 16 teams van het seizoen aan de Stanley Cup play-offs. De deelnemers lonken allemaal naar de felbegeerde Stanley Cup, die ten laatste op 30 juni wordt uitgereikt.
Tampa Bay Lightning verdedigt voor het tweede jaar op rij zijn titel in de National Hockey League (NHL) en zal met de Colorado Avalanche, de Calgary Flames, de Florida Panthers, de Carolina Hurricanes en de Toronto Maple Leafs flink wat uitdagers op zijn bord krijgen. Maar de kans is groot dat de winnaar van de Stanley Cup dit jaar opnieuw uit Florida komt.
Afspraak op Bingoal om te wedden op de play-offs in de NHL en geniet van alle andere ijshockey sportweddenschappen!
Wat u zeker moet weten over de play-offs
De 16 deelnemers aan de play-offs werkten voor het eerst sinds het seizoen 2018-2019 een volledig regulier kampioenschap af met maar liefst 82 wedstrijden. Aangezien de eerste ronde, de tweede ronde, de Conference finals en de finalewedstrijden van de Stanley Cup gespeeld worden in een best-of-seven, staan er voor de finalist van de Western Conference en zijn evenknie uit de Eastern Conference minstens 16 bijkomende duels op het programma. De wedstrijdkalender van de play-offs volgt het 2-2-1-1-1-format . Het komt erop neer dat het hoogst geplaatste team de eerste twee duels en wedstrijd vijf en zeven op eigen veld afhaspelt.
De Montreal Canadiens, de New York Islanders en de Vegas Golden Knights, drie van de vier halve finalisten van vorig seizoen, konden geen ticket voor de play-offs bemachtigen terwijl de Pittsburgh Penguins zich voor de 16e keer op rij wisten de kwalificeren voor de eindronde in de NHL. Dat is meteen de langste reeks in de vier belangrijkste Amerikaanse sportcompetities (NBA, NHL, NFL, MLB). Tot slot maakten de Los Angeles Kings een einde aan twee jaar waarin geen enkele franchise uit Californië zich wist te plaatsen voor de play-offs.
Presidentieel parcours
De Presidents’ Trophy, de trofee die het team beloont dat het meeste punten behaalde tijdens het reguliere seizoen, werd dit jaar voor het eerst veroverd door de Florida Panthers die afklokten op 122 punten en een winstpercentage van 0,744. Sinds de uitreiking van de Presidents’ Trophy in 1986 konden enkel de Tampa Bay Lightning in het seizoen 2018-2019 (0,756), de Chicago Blackhawks in het seizoen 2012-2013 (0,750) en de Pittsburgh Penguins in datzelfde seizoen (0,750) een hogere winstpercentage voorleggen.
Maar de Presidents’ Trophy winnen, is zeker geen garantie voor winst van de Stanley Cup. De Presidents’ Trophy werd 35 keer toegewezen aan een team en amper acht keer kroonde dat team zich tot Noord-Amerikaans kampioen. De Panthers wonnen trouwens geen enkele play-offserie sinds de edities van 1996, het jaar dat ze de Stanley Cup finals verloren van de Colorado Avalanche. Maar alles wijst erop dat de Florida Panthers dit jaar ver kunnen doorstoten. Ze scoorden het meeste doelpunten (337), ze wonnen zeven van hun laatste tien duels – enkel de Carolina Hurricanes en de Minnesota Wild presteerden beter – en in de eigen FLA Live Arena bouwden ze de beste thuisreputatie op van de NHL met 34 zeges en 7 nederlagen. Met Jonathan Huberdeau hebben de Florida Panthers bovendien een van de beste wingers van de competitie in de rangen die gedeeld tweede eindigde in het puntenklassement. De Canadees was goed voor 85 assists, het grootste aantal van het kampioenschap, en 30 goals. Benieuwd of hij de Florida Panthers kan behoeden van een nieuwe reeks opdoffers.
Drie op drie voor Tampa Bay?
Op het vlak van populariteit moet Tampa Bay Lightning het afleggen tegen de Toronto Maple Leafs, de Montreal Canadiens, de Detroit Red Wings, de New York Rangers, de Chicago Blackhawks en noem maar op. Maar het team uit Florida is wel één van de beste teams van de laatste jaren. Het won de Stanley Cup in 2020 en 2021, het verloor de finale van de Stanley Cup in 2015 en het verloor de eindstrijd in de Eastern Conference van de Washington Capitals in 2018.
Hoewel Tampa Bay Lightning pas derde eindigde in de Atlantic Division na de Florida Panthers en de Toronto Maple Leafs zijn ze wel favoriet om voor de derde keer op rij de Stanley Cup in de trofeeënkast weg te bergen. Het laatste team dat daar in slaagde waren de New York Islanders die van 1980 tot 1983 vier keer na elkaar de Stanley Cup wonnen.
De eerste ronde wordt meteen een grote test voor Tampa Bay Lightning. Ze nemen het op tegen de Toronto Maple Leafs, waarvan ze twee keer wonnen en twee keer verloren in de reguliere competitie. De meeste recente confrontaties in april leverden een zege (8-2) en een nederlaag (6-2) op voor Tampa Bay Lightning.
Dertien kernspelers waren er al bij in 2020 en 2021 en coach Jon Cooper rekent opnieuw op Andrei Vasilevskiy, ontegensprekelijk de MVP van Tampa, Steven Stamkos, Nikita Kucherov, Brayden Point, Anthony Cirelli en Victor Hedman om er drie op een rij van te maken in de Stanley Cup finals.
Mag Canada eindelijk feesten?
Canada vaardigt met de Edmonton Oilers, de Calgary Flames en de Toronto Maple Leafs drie teams af in de play-offs en ze weten allemaal wat hen te doen staat. Ze moeten namelijk Canadezen, die gek zijn van hockey, een eerste Stanley Cup schenken sinds 1993. De Montreal Canadiens vernederden toen de Los Angeles Kings met 4-1 in een best-of-seven. Daarna beten de Vancouver Canucks (1994 en 2011), de Calgary Flames (2004), de Edmondon Oilers (2006), de Ottawa Senators (2007) en de Montreal Canadiens (2021) telkens hun tanden stuk op een team uit de VS.
Vorig jaar liet de Canadiens de kans liggen om een einde te maken aan 29 jaar zonder Stanley Cup-zege voor Canada. Ondanks het thuisvoordeel kwamen ze er tegen de Tampa Bay Lightning niet aan te pas in de finalewedstrijden. Met 24 stuks zijn de Montreal Canadiens met grote voorsprong de recordhouders wat betreft het aantal gewonnen Stanley Cups – de Detroit Red Wings (24), de Toronto Maple Leafs (21) en de Boston Bruins (20) volgen al op meer dan tien eenheden – maar dit jaar rust alle hoop op de Calgary Flames. De franchise uit Calgary en de Edmonton Oilers kunnen elkaar kunnen elkaar tegenkomen in de tweede ronde van de play-offs indien ze respectievelijk de Dallas Stars en de Los Angeles Kings kloppen. En dat zou betekenen dat er in de Western Conference zeker een Canadees team de Conference finals zal bereiken.
Het volledige programma in de Eastern Conference
Carolina Hurricanes – Boston Bruins
Toronto Maple Leafs – Tampa Bay Lightning
Florida Panthers – Washington Capitals
New York Rangers – Pittsburgh Penguins
Het volledige programma in de Western Conference
Minnesota Wild – St Louis Blues
Edmonton Oilers – Los Angeles Kings
Colorado Avalanche- Nashville Predators
Calgary Flames – Dallas Stars