Tiger Woods, de beste golfer van de 21e eeuw, zal u de komende dagen niet te zien krijgen tijdens de PGA Championship maar de andere wereldsterren tekenen wel present. Met Hideki Matsuyama, Jordan Spieth, Justin Thomas, Rory McIlroy, John Rahm en Collin Morikawa zijn de beste professionele golfers van het moment afgezakt naar de Ocean Course op Kiawah Island in het uiterste zuiden van de staat South Carolina. Wie begin april van de Masters genoten heeft, zal zich tijdens de PGA Championship dus geen moment vervelen. Pakt Morikawa voor de tweede keer op rij de zege in de PGA Championship? Of behaalt Spieth na vier jaar geduld uitoefenen eindelijk zijn grand slam? Afspraak op Bingoal om te wedden op de PGA Championship en geniet tegelijkertijd van alle andere golf weddenschappen.
PGA Championship voor dummies
De PGA Championship is voorbehouden aan professionele golfers en behoort samen met de Masters, de U.S. Open en de Open Championship tot de vier majors van het golfcircuit. Vergelijk het maar met de vier grandslamtornooien in het tennis. In tegenstelling tot het tennis strijkt de PGA Championship elk jaar neer op een andere locatie in de VS en de Professional Golfers’ Association of America (PGA of America) heeft een duidelijke voorkeur voor de oostelijke staten van de VS. Van de 102 edities die sinds 1916 georganiseerd werden, vonden er slechts twaalf plaats in de westelijke helft van de VS.
Met een prijzenpot van elf miljoen euro, waarvan 1,98 miljoen euro voor de eindwinnaar, is het uiteraard een van de meest begeerde golftornooien ter wereld. Maar het draait om meer dan geld alleen: de winnaar krijgt in zekere zin werkzekerheid. Hij zal levenslang een uitnodiging in de bus krijgen voor de PGA Championship, hij krijgt gedurende vijf jaar toegang tot de drie andere majors en The Players Championship en hij is vijf jaar lang automatisch geplaatst voor de PGA Tour.
De PGA Championship is bij uitstek een tornooi waarin een carrière een serieuze boost kan krijgen. Begin jaren negentig wist niemand wie John Daly was. Tot hij in 1991 als reservespeler het tornooi won in de Baltusrol Golf Club in Springfield (New Jersey) en in geen tijd werd uitgeroepen tot een heuse Amerikaanse sportvedette.
Wie mag er deelnemen?
Vanaf donderdag zal de fine fleur van de golfwereld op de Ocean Course van de Kiawah Island Golf Resort staan. De samenstelling van de 156 kandidaten ziet er als volgt uit: de laatste vijf winnaars van de U.S. Open, de laatste vijf winnaars van de Masters, de laatste vijf winnaars van de Open Championship, de laatste drie winnaars van The Players Championship, de zeventig golfers die gedurende het voorbije jaar het meeste prijzengeld verzameld hebben, enzovoort. De organisatoren baseren zich grotendeels op objectieve criteria om het deelnemersveld te assembleren, maar ze behouden zich ook het recht voor om enkele wildcards uit te delen. Een blik op de deelnemerslijst van 2021 leert ons dat het dit jaar een samenraapsel is van vooral Amerikaanse golfers, aangevuld met Austaliërs, Engelsen, Zuid-Afrikanen en enkele Europeanen uit het vasteland.
Wie zijn de blikvangers?
Op een tornooi zoals de PGA Championship zijn er hooguit dertig individuen die kunnen meedingen naar de hoofdprijs. Spieth, die tweede eindigde in 2015 en derde in 2019, maakte vorige maand indruk op de Masters in Augusta en zag zich gebombaardeerd worden tot topfavoriet. Bij winst zou Spieth zijn grand slam vervolledigen nadat hij in het verleden al de drie andere majors op zijn palmares wist te zetten. Het grootste weerwerk zal wellicht komen van McIlroy (winnaar in 2012 en 2014), Thomas (winnaar in 2017), Rahm, Morikawa (winnaar in 2020), Matsuyama en Bryson DeChambeau. Brooks Koepka, winnaar in 2018 en 2019, valt in principe uit de boot omdat hij nog niet helemaal hersteld is van een knieblessure.
Is er een Belgische inzending?
Met Thomas Pieters en Thomas Detry, die respectievelijk 94e en 98e gerangschikt staan op de officiële World Golf Ranking, komen er straks twee Belgen in actie op Kiawah Island. Onze twee landgenoten mogen mikken op een plaats in de bovenste helft van het klassement en met een beetje geluk zit er misschien een stek in de top vijftig in. Pieters heeft ervaring op grote evenementen en eindigde twee keer in de top tien op de Masters (2017) en in de PGA Championship (2018). Alleen is de vraag of hij al het goede ritme weer te pakken heeft nadat hij vorig jaar 2,5 maanden stil heeft gelegen na het oplopen van het coronavirus. De voorbije maanden waren de resultaten alvast hoopgevend met onder andere twee plaatsen in de top 15 op de PGA Tour Tournaments.
Detryis pas toe aan zijn tweede major in zijn carrière na zijn 49e plaats in de U.S. Open in 2020, maar hij is ervan overtuigd dat hij ooit de wereldtop kan halen. Met zijn swing – een van de zuiverste in de Tour – zal de 28-jarige Brusselaar sowieso indruk maken op zijn concurrenten.