Twee jaar nadat Antwerp via een testwedstrijd tegen Charleroi een Europees ticket bemachtigde, staan de play-offs weer voor de deur. In de Champions play-offs, de nieuwe merknaam voor Play-off 1, moeten Genk, Anderlecht en Antwerp de komende weken vermijden dat Club Brugge er een onemanshow van maakt. Een echelon lager strijden Oostende, Standard, Gent en KV Mechelen voor het vijfde en laatste Europese ticket. Onderin het klassement krijgt Waasland-Beveren tegen Seraing, de vicekampioen uit 1B Pro League, twee bijkomende kansen om zijn vel te redden. De nummers negen tot zestien in de Jupiler Pro League komen dit seizoen niet meer in actie en zullen met flinke tegenzin een blik werpen op de climax van het seizoen.
Wanneer mag Club Brugge zijn tweede titel op rij vieren? Krabbelt Standard recht na de mokerslag die het van Genk kreeg in de bekerfinale en ontsnapt Waasland-Beveren opnieuw aan een degradatie naar de tweede afdeling? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Jupiler Pro League en geniet tegelijkertijd van alle andere voetbal weddenschappen!
Champions play-offs
De eerste speeldag in de Champions play-off wordt meteen van cruciaal belang voor het vervolg van de eindronde. Club Brugge ontvangt Anderlecht en het had zich geen betere tegenstander kunnen wensen om zijn expeditie richting titel definitief in te zetten. Begin april gingen de troepen van Philippe Clement verrassend met 2-1 onderuit in het Lotto Park en een herhaling van zo’n scenario kunnen ze zich geen tweede keer veroorloven.
Met negen punten achterstand op Club weet Anderlecht waar het aan toe is. Zal Vincent Kompany het aandurven om vol voor de aanval te gaan? Of kiest hij bewust voor een strategie waarbij Club Brugge de bal mag hebben zodat zijn spelers kunnen profiteren van de ruimtes in de rug van de verdediging? Indien Anderlecht de achterstand terug kan brengen tot zes punten, zal de twijfel misschien toeslaan bij Blauw-zwart en dan is alles nog mogelijk.
Twee dagen voor de clash in Jan Breydel kunnen Antwerp en Genk dichter bij Club Brugge kruipen. Op de 34e speeldag pakte de Great Old de volle buit tegen Genk na een onwaarschijnlijke comeback in het slot van de wedstrijd. De veer leek toen gebroken bij John van den Brom en co, maar na de bekerwinst van vorig weekend begint Genk met een psychologisch voordeel aan de wedstrijd. Terwijl ze bij Genk al feestend de play-offs binnenstappen, moeten ze in de Bosuil nog bekomen van Lior Refaelovs aanstaande vertrek naar Anderlecht. Het is maar de vraag of ze bij Antwerp nog gebruik zullen maken van hun Israëlische spelverdeler.
Europe play-offs
Door de nederlaag in de bekerfinale moet Standard vol aan de bak in de Europe play-off en in de openingswedstrijd tegen Oostende kunnen de Luikenaars geen kant meer op. Verliezen betekent dat de Kustboys vijf punten uitlopen en in een competitieformat met zes duels valt zo’n kloof bijna niet meer te overbruggen. Na hun halfslachtig parcours in de reguliere competitie zal ook bij Gent de druk groot zijn om een Europees ticket in de wacht te slepen. Op papier hebben de Buffalo’s een vrij complete ploeg die elke tegenstander pijn kan doen. Want welke trainer in de Jupiler Pro League zou niet over mannen als Tarik Tissoudali, Roman Yaremchuk, Alessio Castro-Montes, Roman Bezus en Vadis Odjidja willen beschikken? Maar Hein Vanhaezebrouck zal ook gemerkt hebben dat zijn team te onstabiel is om zomaar over Oostende én Standard te kunnen springen.
En wat mag KV Mechelen ambiëren? Malinwa sloot de eerste fase af met twee klinkende zeges tegen Zulte Waregem (4-2) en Kortrijk (1-4), maar ze zijn wellicht al lang blij dat ze zonder kleerscheuren aan de degradatiestrijd zijn ontsnapt.
Nieuwe Wase ontsnappingspoging?
Waasland-Beveren stond vanaf half januari haast onafgebroken op de 18e plaats, maar dankzij een 1-2 overwinning bij OH Leuven op de laatste speeldag wist Nicky Hayen ternauwernood de rechtstreeks degradatie te ontlopen. In die wedstrijd stapte Hayen over van een 5-3-2 naar een offensievere 4-3-3 waarin plaats was voor jongens met scorend vermogen als Aboubakary Koita, Louis Verstraete, Daan Heymans, Danel Sinani en Michael Frey. Seraing zal vooral op de counter loeren en daarom is het zeer onwaarschijnlijk dat Hayen in het Stade du Pairay opnieuw een super offensieve ploeg zal opstellen.
Seraing heeft hoe dan ook niets te verliezen. De Luikenaars hebben er een geslaagde generale repetitie opzitten tegen Lommel en ze kunnen met vertrouwentoelevennaar de belangrijkste wedstrijd uit hun korte geschiedenis. Emilio Ferrera moet wel zijn geblesseerde sterkhouder Théo Pierrot missen en hij zal vooral hopen dat zijn vervanger Brahim Sabaouni of Sami Lahssaini de nodige stabiliteit kan brengen op het middenveld. Daarnaast rekent Ferrera op het torinstinct van scherpschutter Georges Mikautadze die negentien keer scoorde in 21 duels.