Na anderhalve maand competitie en 44 wedstrijden moet het WK rugby zijn laatste geheimen nog prijsgeven. Door de uitschakeling van thuisland Frankrijk en Ierland, dat enkele dagen geleden de eerste plek op de wereldranglijst moest afstaan, komt de droomfinale tussen Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika wel heel dichtbij. Het zou na 1995 pas de tweede finale zijn tussen de beste twee rugbynaties ter wereld. Maar in de halve finales die vanavond en zaterdagavond op het programma staan, moeten Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika respectievelijk Argentinië en Engeland kloppen.
Kunnen Argentinië en/of Engeland stunten? Of rollen ze de rode loper uit voor de langverwachte finale tussen de Springboks en de All Blacks. Afspraak op Bingoal om te wedden op het WK rugby en geniet van alle andere rugby weddenschappen!
This time for Europe
Het WK rugby bestaat pas sinds 1987 en Engeland is het enige Europese land dat de 4,5 kg lichte Webb Ellis Cup omhoog mocht steken. Naar analogie van Shakira’s wereldhit This time for Africa die gelanceerd werd naar aanleiding van het WK voetbal in Zuid-Afrika in 2010, was het deze keer de beurt aan Europa om te triomferen op het wereldtoneel van het rugby. Europa vs de rest van de wereld. Dat was het opzet bij de start van het 10e WK rugby. Frankrijk moest en zou wereldkampioen worden op eigen bodem. En met negen Europese landen op twintig deelnemers zou het een koud kunstje worden om een grote afvaardiging te sturen naar de halve finales.
Maar in de kwartfinales werden Wales, Frankrijk en Ierland zonder pardon uitgeschakeld door landen uit het zuidelijk halfrond. Enkel Engeland overleefde een bijna perfect georkestreerde putsch van Fiji. De vaststelling is ronduit zorgewekkend: drie van de vier halvefinalisten komen uit een land ten zuiden van de evenaar. Dat was al het geval in 1999 toen Frankrijk de vreemde eend in de bijt was. In 2015 overleefde zelfs geen enkel team uit het noordelijk halfrond het stadium van de kwartfinales. Tegen Zuid-Afrika moet Engeland dus een complete afgang van Europa vermijden.
Zelfmoordmissie
Geen Frankrijk in de halve finales van het WK rugby. Ondanks een spectaulaire groepszege tegen Nieuw-Zeeland (27-13) sneuvelde de XV de France al in de kwartfinales van de competitie. Maar de vroege uitschakeling zal zeker niet aan het offensieve compartiment te wijten zijn. Franse spelers staan aan kop van het klassement van de tries (Damien Penaud), de conversie kicks(Thomas Ramos) en de penalties (Thomas Ramos). Met 74 punten is Ramos zelfs topschutter van het WK. Aangezien Damian McKenzie (Nieuw-Zeeland) en Emiliano Boffelli (Argentinië) respectievelijk 21 en 23 punten in het krijt staan, heeft Ramos de titel van topschutter bijna op zak.
Bij Zuid-Afrika maakt Handré Pollard jacht op de vierde plaats in het all-time topschuttersklassement. Pollard staat momenteel vijfde in de ranking met 175 punten en heeft nog twee kansen om de kloof te dichten met Dan Carter die 191 punten telt. De fly-half/inside center maakte tot dusver 13 punten en heeft dus een mirakel nodig om zijn missie tot een goed einde te brengen.
Springen! Springen!
Iedereen herinnert zich wellicht het beeld van Nelson Mandela, gehuld in een shirt van de Springboks en bijbehorende pet, die de wereldbeker overhandigt aan aanvoerder Francois Pienaar. We zijn in 1995 en het is daar, in het Ellis Park Stadium van Johannesburg, dat Zuid-Afrika zich definitief bij de grootste rugbynaties ter wereld schaarde. Er zouden daarna nog twee wereldtitels volgen, waarvan de laatste in 2019 na een 32-12 zege tegen Engeland. Met een tweede opeenvolgende wereldtitel kan Zuid-Afrika rivaal Nieuw-Zeeland voorbijsteken wat betreft het aantal eindzeges.
De Zuid-Afrikaanse bondscoach Jacques Nienaber wil niets aan het toeval overlaten en brengt zaterdag tegen Engeland dezelfde vijftien spelers aan de aftrap die Frankrijk uit de race voor de wereldtitel hielden. Het klinkt bijna onwaarschijnlijk, maar het zal pas de tweede keer zijn sinds 2018 dat de Springboks met hetzelfde team starten in twee opeenvolgende wedstrijden. Met in totaal 895 caps zullen de Springboks het meest ervaren team ooit aan de aftrap brengen van een officiële wedstrijd. Vijftien van de 23 spelers die op het matchblad zullen staan, waren er al bij toen Zuid-Afrika in 2019 wereldkampioen werd in Japan. Hét boegbeeld van dit team is zonder twijfel Eben Etzebeth, die met 117 caps recordhouder is in de huidige spelerskern.
Vamos Argentina
Michael Cheika, de bondscoach van Argentinië, kan geschiedenis schrijven want hij kan het land voor het eerst laten doorstoten naar de finale van het WK rugby. Na de wereldtitel van Lionel Messi en co in het voetbal kan het Argentijnse rugbyteam het hele land opnieuw in een deliriuum storten. De mannen die het moeten doen zijn Agustín Creevy, Nicolás Sánchez, Pablo Matera, Julian Montoya, Matias Alemanno en Tomas Cubelli. Ze bekleeden de eerste vijf plaatsen in het klassement met spelers die de meeste caps verzamelden bij Los Pumas. En acht jaar geleden waren ze er ook al bij toen Argentinië in de halve finale nipt van Australië verloor.
Argentinië heeft dus ervaring zat, maar dat zal wellicht niet voldoende zijn om de All Blacks te verrassen. Het stadium van de halve finales op een WK lijkt het glazen plafond te zijn voor Los Pumas en ze konden tot nu toe amper twee van hun 36 duels winnen tegen de nieuwe nummer één op de ranking. Voor Sam Whitelock wordt het treffen met Argentinië sowieso een speciale match. De man met de 151 interlands kan de eerste international worden bij de mannen die drie keer een WK-finale speelt.
De kalender van de wereldbeker
Vrijdag 20/10 Argentinië – Nieuw-Zeeland (21 uur)
Zaterdag 21/10 Engeland – Zuid-Afrika (21 uur)
Vrijdag 27/10 kleine finale (21 uur)
Zaterdag 28/10 finale (21 uur)