Real Madrid, Manchester City, AC Milan en Inter. De spelers van deze vier clubs zullen de komende twee weken lijf en leden riskeren voor een plaats in de finale van de Champions League. Real Madrid en Manchester City spelen vanavond een finale avant la lettre en zullen tientallen miljoenen fans over de hele wereld voor hun televisiescherm kluisteren. In de tweede halve finale kijken de twee Milanese topclubs elkaar in de ogen en dat betekent dat de Serie A voor het eerst sinds 2017 een afvaardiging mag sturen naar de finale van de Champions League. Blijft Manchester City in de running voor de treble? En welke Rode Duivels mogen straks hun ticket voor Istanbul boeken? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Champions League en geniet van alle andere voetbal weddenschappen.
Italiaanse opmars
Iedereen had kunnen voorspellen dat Manchester City en Real Madrid de laatste vier zouden halen. Dat PSG, Bayern Munchen, Liverpool en Napoli al vroeg de strijd zouden moeten stake, was niet ingecalculeerd. Maar de meest opvallende vaststelling is het feit dat City de laatste overlevende is van de acht Engelse en Duitse teams die uit de groepsfase van de Champions League waren gekomen. De aanwezigheid van Inter en AC Milan in de halve finale is een verrassing van formaat, maar het strookt wel met de prestaties van de Italiaanse clubs in de drie Europese bekers. We mogen zelfs spreken van een kleine opmars. Vorig seizoen was Roma de enige Italiaanse ploeg die de halve finale bereikte in een Europees toernooi. Met in totaal vijf deelnemers – naast de twee Milanese clubs zitten ook Roma, Juventus en Fiorentina in de halve finales van hun respectievelijke toernooien – is Italië de best presterende natie van het moment. Engeland en Spanje moeten het doen met nog elk twee deelnemers.
Milanese broederstrijd
De Derby della Madonnina heeft een nieuw record beet: voor het eerst in de geschiedenis zullen Inter en AC Milan elkaar vijf keer in hetzelfde seizoen bekampen. Ze kwamen elkaar al twee keer tegen in de competitie en ze speelden in januari het duel om de Supercoppa Italiana. Het toeval wil dat het bijna op de dag af twintig jaar geleden is dat de twee rivalen uit Milaan een broederstrijd uitvochten voor een plaats in de finale in het seizoen 2002 – 2003. Na twee draws (0-0, 1-1) ging AC Milan door op basis van de uitdoelpunten.
Het momentum ligt nu bij Inter, dat drie van de laatste vier onderlinge duels won. Bovendien heeft Inter Romelu Lukaku in de rangen die vijf keer raak trof in zes duels tegen AC Milan. Big Rom mag zich zelfs recordhouder noemen aangezien hij de eerste speler is die in vijf opeenvolgende derby’s het doel wist te vinden. Na een seizoen die gefnuikt werd door blessures en een weerbarstige vorm leeft Lukaku helemaal op aan de zijde van spitsbroeder Joaquín Correa. Met drie doelpunten en drie assists in zijn jongste drie wedstrijden verkeert onze landgenoot zelfs in bloedvorm en zou hij weleens de boeman kunnen worden van de eeuwige stadsrivaal.
City parade
Manchester City – Real Madrid is een onvervalste remake van vorig seizoen. En welke neutrale voetbalsupporter zou niet willen tekenen voor twee knotsgekke duels zoals een jaar geleden toen de doelmannen zich elf keer moesten omdraaien? Vijf doelpunten vielen zelfs in het laatste kwartier of na verlengingen. Of het opnieuw zover komt, zal vooral afhangen van Real Madrid. Afgelopen weekend wonnen Thibaut Courtois en co weliswaar de Copa del Rey, maar de Madrilenen moeten hun seizoen redden in de Champions League.
Maar Pep Guardiola heeft dit seizoen ene Erling Haaland in de rangen lopen die City naar de treble moet leiden. De Premier League winnen wordt haast een formaliteit en op 3 juni spelen de Citizens de finale van de FA Cup tegen Manchester United. Tussendoor moet City de mannen van Real uit het kampioenenbal stoten en daarna de winnaar van Inter – AC Milan verslaan.
De statistieken van Man City in de Champions League ogen alvast indrukwekkend. De ploeg verloor geen enkele van zijn tien matchen en slikte amper vier tegendoelpunten. Al is er wel een grote kanttekening: op verplaatsing wil de machine van Guardiola al eens haperen. De doelpuntenproductie bleef steken op zes stuks en Sevilla (0-4) was de enige van de vijf uitwedstrijden die winnend werd afgesloten. Het wordt dus tijd dat Kevin De Bruyne en Haaland ook buiten het Etihad Stadium hun rechtstreekse tegenstanders oprollen.
Op recordkoers
In de Champions League is Haaland niet af te stoppen. In zijn vier campagnes maakte Haaland al potten tegen absolute topclubs zoals Liverpool, Napoli, PSG, Bayern Munchen, Borussia Dortmund en Sevilla. Hij maakt er ook een gewoonte van om elk seizoen minstens evenveel keer te scoren als wedstrijden te spelen op het kampioenenbal en dat levert hem een indrukkende statistiek op van 35 goals in 27 duels. Met zijn ratio van 1,3 doelpunten per wedstrijd steekt hij ver boven de rest uit – enkel Gerd Müller komt in de buurt met 0,97 doelpunten per wedstrijd. Wanneer we enkel rekening houden met het Champions League-tijdperk dan volgt Robert Lewandowski op ruime afstand met 0,82 doelpunten per wedstrijd.
Vreemd genoeg is Haaland pas aan zijn eerste duel toe met Real Madrid. De dubbele confrontatie met Real Madrid wordt dus de ultieme test voor de Noor. Al twijfelt niemand eraan dat hij ook de verdediging van Real en het sluitstuk Courtois aan flarden kan schieten.