Het EK volleybal strijkt vandaag neer in België en begin september weten we welk land de 33e editie van het toernooi aan zijn palmares mag toevoegen. Italië verdedigt zijn titel terwijl Turkije, de nieuwe nummer één op de wereldranking, op zoek gaat naar de dubbel nadat het in juli de FIVB Nations League won in de VS.
De Yellow Tigers zijn een van de opkomende landen in het wereldvolleybal, maar ze zullen al een paar keer moeten stunten om het ver te schoppen in het toernooi. De Belgische vrouwen hebben maar een doel: voor eigen publiek de tweede ronde halen om in de knock-outfase minstens een galamatch te kunnen spelen in Brussel. Afspraak op Bingoal om te wedden op het EK volleybal en geniet van alle andere volleybal weddenschappen.
Het EK in een notendopje
Voor de tweede keer in de EK-geschiedenis wordt het toernooi simultaan in vier landen gehouden. Twee jaar geleden speelden Bulgarije, Kroatië, Roemenië en Servië gastvrouw voor het EK. Deze keer zijn België, Estland, Duitsland en Italië aan de beurt voor de 33e editie van het EK. In het verleden werd het thuisvoordeel niet meteen verzilverd. Sinds de eerste editie van het EK in 1949 zijn Bulgarije (1981), Oost-Duitsland (1983), Nederland (1995) en Servië (2011) de enige landen die thuis konden zegevieren. In 2015 mocht ons land samen met Nederland het toernooi organiseren, maar toen geraakten de Belgen niet verder dan de kwartfinales.
De laatste 25 jaar is EK-winst trouwens een schaars goed geworden. Sinds 1997 verdeelden Rusland (5 keer), Italië (3 keer), Servië (3 keer) en Polen (2 keer) de gouden medailles onder elkaar. Slaagt een andere Europees team erin om de hegemonie van deze vier naties te breken?
De poule van de Belgen
Tijdens de Road to Brussels zullen de Yellow Tigers een aantal lastige klippen moeten omzeilen. De Belgen werden in groep A namelijk ingedeeld met Polen en Servië, respectievelijk de nummer vijf en zeven op de wereldranking. Het voordeel is wel dat ze die twee toplanden pas op de laatste twee speeldagen van de groepsfase tegenkomen. Tegen Slovenië, Hongarije en Oekraïne, winnaar van de European Golden League, kunnen de Yellow Tigers genoeg punten verzamelen om minstens de vierde plaats veilig te stellen die recht heeft op deelname aan de achtste finales. Volgens bondscoach Kris Vansnick is de tweede ronde halen zelfs een must.
België speelt zijn vijf groepswedstrijden in Gent en verhuist dan voor alle wedstrijden met rechtstreekse uitschakeling naar Paleis 12 op de Brusselse Heizel. Met de steun van het publiek en het talent van het Belgische uithangbord Britt Herbots is een kleine stunt niet onmogelijk. De Belgische volleybalvrouwen zullen sowieso boven zichzelf moeten uitstijgen. Indien België derde of vierde eindigt in groep A krijgt het in de achtste finales Turkije of Duitsland tegenover zich.
Niet getreurd mocht het op het EK fout lopen voor de Yellow Tigers. Want op 16 september krijgen ze een herkansing tijdens het kwalificatietoernooi in Japan waar twee tickets te rapen vallen voor het olympisch toernooi van volgend jaar in Parijs. In hun poule nemen de Yellow Tigers het onder meer op tegen het gastland Japan, Brazilië en Turkije.
Het programma van de Yellow Tigers
Vrijdag 17/08 Hongarije – België (20 uur)
Zondag 19/08 Slovenië – België (20 uur)
Dinsdag 21/08 België – Oekraïne (20 uur)
Woensdag 22/08 België – Polen (20 uur)
Vrijdag 24/08 Servië – België (20 uur)
Wie volgt Italië op ?
Begin dit jaar zou geen enkele Italiaanse supporter een euro hebben verwed op een tweede opeenvolgende EK-titel van hun eigen land. Dat had vooral te maken met de mogelijke afwezigheid van sterspeelster Paola Egonu, de MVP van het vorige EK. Egonu wilde in oktober van vorig jaar haar engagement met de nationale ploeg on hold zetten, maar vanavond staat ze gewoon aan de opworp van het openingsduel van het EK tegen Roemenië.
De grootste uitdager van Italië wordt zonder twijfel Turkije. Een poule met Duitsland (FIVB 11), Tsjechië (FIVB 19), Zweden (FIVB 25), Griekenland (FIVB 25) en Azerbeidzjan (FIVB 38) mag in principe geen probleem zijn voor Turkije. Niet het minst omdat het Turkse team met Melissa Vargas over bijzonder effectief wapen beschikken. Van 2013 tot 2017 kwam Vargas voor Cuba uit, maar sinds dit jaar verdedigt ze de kleuren van Turkije. Vargas werd ooit het wonderkind van het Cubaanse volleybal genoemd nadat ze in 2013, op amper 13-jarige leeftijd, debuteerde op de internationale scène. Na een periode van zes jaar waarin ze geen interlands mocht spelen, vierde ze drie maanden geleden haar grote comeback met winst van de Nations League. Dat was meteen de eerste grote prijs van Turkije buiten Europa. Als Vargas de draad weer kan oppikken, zal ze ongetwijfeld een van de sterren worden van het EK. In combinatie met Ebrar Karakurt, die naar de opposite werd overgeplaatst, beschikt bondscoach Danielle Santarelli over een dodelijk duo dat de ploeg naar EK-goud kan leiden.
Het programma van het EK
15/08 – 24/08 Groepsfase
27/08 – 28/08 Achtste finales
29/08 – 30/08 Kwartfinales
01/09 Halve finales
03/09 Finale + kleine finale