Met drie weken vertraging werd maandag het startschot gegeven van de 109e editie van de Australian Open. De aanloop naar de eerste van de vier Grand Slams was niet ideaal, want voor het eerst in de geschiedenis van de Australian Open werden de kwalificatiewedstrijden voor het hoofdtornooi niet ter plaatse georganiseerd en moesten de mindere goden uit de tenniswereld uitwijken naar Dubai en Qatar om hun ticket voor Melbourne te boeken.
Bovendien zullen de Rod Laver Arena, de John Cain Arena en de Margaret Court Arena, de drie belangrijkste sites van het tornooi, niet sold-out zijn. Om de veiligheid van atleten, officials en supporters te garanderen mag Melbourne Park maximaal30.000 toeschouwers per dag ontvangen – de helft minder dan de voorbije jaren – maar de tennissers zijn al lang blij dat het tornooi gewoon doorgaat. Bij de mannen wordt het vooral uitkijken wie de finale mag spelen tegen Novak Djokovic. In het vrouwentornooi mag Sofia Kenin bewijzen dat haar titel van vorig jaar geen toeval was.
Afspraak op Bingoal om te wedden op de Australian Open en geniet ook van alle andere tennis weddenschappen!
Koning van Australië
Het beeld van een jankende Gaël Monfils, die in de eerste ronde uitgeschakeld werd door de Fin Emil Ruusuvuori (6-3, 4-6, 5-7, 6-3 en 3-6), ging maandag de wereld rond. Monfils won al een jaar geen wedstrijd meer en werd beschouwd als een van de topkandidaten om in de kwartfinales het duel aan te gaan met de bijna ongenaakbare Djokovic. Want vergis u niet: ondanks het spervuur aan aanvallen van Daniil Medvedev, Dominic Thiem, Rafael Nadal en Alexander Zverer zal het erg moeilijk zijn om Djokovic, acht keer winnaar in Melbourne, te onttronen. De koning van Australië verloor voor het laatst op de tenniscourts van het Melbourne Sports Precinct op 22 januari 2018 tegen de Koreaan Chung Hyeon en hij is van plan om zijn ongeslagen status nog een tijdje te verlengen. Door het ontbreken van Roger Federer en de fysieke ongemakken van Nadal ligt de weg naar een negende titel helemaal open.
Maar wie zijn de mannen die de Serviër een beetje pijn kunnen doen? Thiem staat sowieso op de shortlist, maar de Oostenrijker heeft pech dat hij in dezelfde tabelhelft zit als Djokovic. De twee kunnen elkaar ten vroegste in de kwartfinales tegenkomen op voorwaarde dat Thiem thuisspeler Nicholas Kyrgios en Grigor Dimitrov uit het tornooi knikkert. Aan de andere kant van de tabel krijgen Medvedev en Stefanos Tsitsipas een unieke kans om voor het eerst in hun carrière de finale te bereiken Down Under. De jonge generatie toptalenten, aangevoerd door Andrey Rublev en Jannik Sinner, kunnen eventueel stoorzender spelen maar zijn nog te groen achter de oren om de tweede week van het tornooi te halen.
Barty, Osaka of toch Williams?
Bij de vrouwen lijkt niemand bij machte om het veld te domineren. De wispelturigheid in het vrouwentennis kwam vorig jaar helemaal tot uiting tijdens de drie Grand Slams toen er met Kenin, Garbiñe Muguruza, Naomi Osaka, Victoria Azarenka en Iga Swiatek vijf verschillende finalisten opdoken op de Australian Open, de US Open en Roland-Garros. Van dat vijftal was Kenin de enige die twee keer een finale speelde. De WTA tour is zo onvoorspelbaar geworden dat er de komende twee weken vanuit elke hoek verrassingen kunnen komen. Maar het zou al heel straf zijn mochten Ashleigh Barty, Serena Williams, Osaka of Muguruza volgend weekend niet in de finale staan.
Barty gaat op zoek naar haar eerste eindoverwinning in een grandslamtornooi sinds Roland-Garros in 2019 en het lot was haar blijkbaar heel goed gezind. Ze ontwijkt kleppers als Osaka, Williams, Simona Halep, Muguruza, Swiatek, Petra Kvitova en Angelique Kerber. Barty zal in haar tabelhelft pas in de kwartfinale weerwerk ondervinden van Belinda Bencic, Karolína Plíšková of Elise Mertens. Titelverdedigster Kenin moet in haar sectie eerst afrekenen met een Johanna Konta of Jennifer Brady en daarna wacht wellicht Elina Svitolina. In de onderste tabelhelft zijn Halep en Williams favoriet om de kwartfinales te halen. De jongste van de Williams-zussen, die intussen 39 jaar is, is voor de 20e keer bij in Melbourne en wil na vier jaar wachten eindelijk haar 24e grandslamzege pakken.
Kiki Bertens kampt nog met de naweeën van een achillespeesoperatie en is de grote afwezige in het vrouwentornooi. De Nederlandse startte zeker niet als favoriete in Australië – haar beste prestatie in Melbourne was een achtste finale in 2020 tegen de verliezende finaliste Muguruza – maar ze is wel de enige speelster uit de top tien die verstek moet geven.
Waar zijn de Belgen?
De eerste dag op de Austalian Open werd een echt slagveld voor de Belgen. Greet Minnen, die zich via de kwalificaties naar de hoofdtabel had gehesen, moest haar meerder erkennen in de nummer negen in de wereld Kvitová. Ysaline Bonaventure verloor in de eerste ronde van de Hongaarse Timea Babos. Kirsten Flipkens ging eervol onderuit tegen Venus Williams. En ten slotte kon Kimmer Coppejans net niet stunten tegen Jiri Vesely.
Blijven over: Mertens, Alison Van Uytvanck en David Goffin. Na haar zegetocht tijdens de Gippsland Trophy, dat samen met de Yarra Valley Classic gezien wordt als het belangrijkste voorbereidingstornooi voor de Australian Open, is Mertens een serieuze outsider om de kwartfinales te halen. Dinsdag moet de Leuvense eerst voorbij de Canadese Leylah Fernandez die 68 plaatsen lager staat in de WTA-ranking en tijdens haar expeditie richting kwartfinales moet ze ook Bencic en Plíšková passeren. Mertens droomt intussen luidop van een plaats in de top tien en ze weet dat ze in een goede dag veel van haar hoger gerangschikte collega’s kan kloppen.
Bij de mannen is alle hoop gevestigd op Goffin. De 30-jarige Luikenaar heeft er nochtans een zwak 2020 opzitten, met als enige wapenfeiten een achtste finale op de US Open en een halve finale op het ATP-tornooi van Montpellier, en ook het nieuwe jaar begon met een valse noot. Maar aan de zijde van zijn nieuwe trainer Germain Gigounon wil Goffin vanaf nu opnieuw knallen. Is een plaats bij de laatste zestien een realistische ambitie? In theorie niet. In de derde ronde zal onze landgenoot wellicht de confrontatie moeten aangaan met Borna Ćorić, een speler tegen wie hij vijf keer won in vijf wedstrijden. In de achtste finales zou er dan een duel moeten volgen met Medvedev en dat is op dit moment wellicht te hoog gegrepen voor Goffin. Maar met Goffin, het 13e reekshoofd in Melbourne weet je maar nooit.