Nog één laatste dans en dan zit de eerste fase van de Jupiler Pro League erop. Maar voor het doek valt over de reguliere competitie krijgen we een 34e speeldag voorgeschoteld die bol zal staan van de spanning. Want op Seraing – Westerlo en STVV – Antwerp na zullen alle wedstrijden een invloed hebben op de prijs die de clubs de komende weken nog mogen claimen.
Snoept Union op de valreep de eerste plaats af van Genk? Haalt Club Brugge alsnog de Champions’ Play-offs en wordt Zulte Waregem na Oostende de tweede West-Vlaamse ploeg die volgend seizoen op een lager echelon moet voetballen? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Jupiler Pro League en geniet van alle andere voetbal weddenschappen.
De titelstrijd
Genk heeft zichzelf na een overtuigende zege tegen Anderlecht opnieuw in het zadel van titelfavoriet gehesen. Of is het maar schijn? De manier waarop vooral Joseph Paintsil, Bilal El Khannous en Mike Trésor Anderlecht oprolden, belooft alvast veel goeds voor de play-offs. Maar na de puntendeling zal de kloof met eerste achtervolger Union maximaal drie punten bedragen. En dat zijn er een stuk minder dan in februari toen de Brusselaars op een achterstand van tien punten keken.
Genk en Union zijn de twee meest standvastige teams van het seizoen en toch zullen ze rekening moeten houden met een Antwerp dat al twee maanden meer doet dan alleen maar aanklampen. Indien we enkel rekening houden met de laatste tien competitiewedstrijden kan de Great Old zelfs de beste balans voorleggen van alle ploegen uit de top vier. Met 23 punten op 30 scoren Vincent Janssen en co beter dan Union (20 op 30), Gent (18 op 30) en Genk (15 op 30). Zoals de kaarten nu op tafel liggen, wordt het dus een titelstrijd met drie clubs die echt aan elkaar gewaagd zijn. Het is al van het seizoen 2015 – 2016 geleden dat er drie volwaardige titelkandidaten aan de meet stonden in de play-offs.
De strijd om de Champions’ Play-offs
Het verschil tussen vreugde en verdriet zal zondag dicht bij elkaar liggen. Vijftig kilometer om precies te zijn. Zoveel bedraagt de afstand tussen het Jan Breydelstadion en de Ghelamco Arena waar respectievelijk Club Brugge en Gent een alles-of-nietswedstrijd spelen. Beide ploegen staan broederlijk naast elkaar op de vierde plaats, maar Gent telt een zege meer en beschikt over een beter doelpuntensaldo dan Club Brugge. Na een ploegenachtervolging van enkele maanden hebben de Buffalo’s ook op psychologisch vlak de bovenhand en daar zal de zware Europese nederlaag tegen West Ham niets aan veranderen. Tot slot gelooft niemand dat het al gedegradeerde Oostende, dat amper één van zijn laatste zestien duels won, de Gentse topspitsen Gift Orban en Hugo Cuypers iets in de weg kan leggen.
In een scenario waarin zowel Gent en Club Brugge punten laten liggen, kan Standard nog over de twee ploegen springen als het zelf de volle buit pakt bij OH Leuven. Maar ondanks een meer dan geslaagd seizoen zal Ronny Deila zich wellicht moeten neerleggen bij het feit dat Standard voor het vierde seizoen op rij geen Champions’ Play-offs speelt.
De strijd om de Europe Play-offs
Wie had ooit gedacht dat Club Brugge, Standard én Anderlecht elkaar zouden bekampen in de minder mediagenieke Europe Play-offs? Sinds de invoering van het play-offsysteem in 2009 is het de eerste keer dat geen enkele van de traditionele topclubs, de zogenaamde Grote Drie, in aanmerking komt voor de hoofdprijs. Club Brugge, Standard en Westerlo zijn al zeker van hun stek in de Europe Play-offs, maar het vierde ingangsticket heeft nog geen afnemer gevonden. Zowel Charleroi (47 punten), Cercle Brugge (47 punten), Anderlecht (46 punten) als OH Leuven mogen nog dromen van het felbegeerde kaartje dat recht heeft op een kamp voor het vijfde en laatste Europese ticket.
Hoewel het klassement anders doet vermoeden, staat Anderlecht er het beste voor van de vier teams. Tegen een uitgeblust KV Mechelen kan Paars-wit haast niet naast de drie punten grijpen. Malinwa zit al een tijdje met zijn hoofd bij de bekerfinale van 30 april tegen Antwerp en het won slechts een van zijn laatste zes wedstrijden. Charleroi krijgt het bezoek van een herboren Genk, terwijl Cercle Brugge de wei in moet tegen een Zulte Waregem dat koste wat het kost zijn hachje wil redden.
De degradatiestrijd
Voor Seraing en KV Oostende is er geen weg terug. Beide ploegen zijn al zeker van degradatie en zullen na het tussenseizoen actief zijn in de Challenger Pro League waar ze in een hernieuwde format met 16 teams opnieuw de deur naar 1A moeten openbreken. Dankzij een stevige 5-1 overwinning op het veld van Eupen heeft Zulte Waregem het verdict dat hen al weken boven het hoofd hangt met een week kunnen uitstellen.
De laatste keer dat Essevee niet onder de degradatiestreep vertoefde, dateert al van speeldag vier. Met winst tegen gouwgenoot Cercle Brugge, dat zelf nog strijdt voor een plek in de Europe Play-offs, zou Zulte Waregem dus een heuse stunt verwezenlijken. In theorie heeft het team van interim-trainers Frederik D’Hollander en Davy De fauw genoeg aan een punt om zich te redden, op voorwaarde dat Eupen verliest in Jan Breydel tegen Club Brugge.
In een vol huis, met een spelersgroep die overloopt van het vertrouwen na de demonstratie in Eupen, mag het eigenlijk niet mislopen. Zinho Gano, Ruud Vormer, Jelle Vossen, Alieu Fadera en Alioune Ndour, die 34 van de 48 Waregemse doelpunten scoorden, mogen voor de laatste keer in deze campagne hun trekker overhalen.