In de Challenger Pro League moet er nog een vraagstuk opgelost worden: pakt RWDM de titel of klimt SK Beveren in extremis nog over de Brusselaars? Het verschil tussen de twee ploegen bedraagt een schamel punt en het belooft zaterdagavond dus een spannende bedoening te worden in het Edmond Machtensstadion en op de Freethiel. Wat een verschil met de laatste twee campagnes in de Challenger Pro League toen Union Saint-Gilloise (seizoen 2020-2021) en Westerlo (2021-2022) weken voor het einde van de competitie de titel al op zak hadden. Afspraak op Bingoal om te wedden op de Challenger Pro League en geniet van alle andere voetbal weddenschappen.
Kampioenschap op twee snelheden
In de reguliere competitie lieten RWDM en SK Beveren zich een paar keer verrassen en daardoor kon Beerschot het tempo van de twee titelkandidaten nog volgen. Bij het ingaan van de Promotion Play-offs bedroeg de achterstand van Beerschot op leider RWDM acht punten. In de play-offs stond er geen maat op het duo. Ze verloren elk slechts een duel en ze scoorden meer dan twintig doelpunten – dubbel zoveel als de rest van deelnemers aan de play-offs . RWDM diepte de kloof met de derde in de stand zelfs uit tot zeventien punten!
Onderaan het klassement is de spanning helemaal weg. Twee weken geleden geraakte Virton niet verder dan een gelijkspel op het veld van die andere degradatiekandidaat SL 16, de B-ploeg van Standard, en daardoor bezegelde het zijn eigen lot. In plaats van een regelrechte degradatietopper tegen Jong Genk zullen de supporters van Virton een treurmars te zien krijgen.
Brussels volksfeest
Niet Union Saint-Gilloise, maar RWDM zal dit weekend de harten van de neutrale Brusselse voetbalsupporters tilt doen slaan. Want RWDM staat op het punt om een straffe comeback te maken in de Jupiler Pro League. De laatste keer dat ze in het Edmond Machtensstadion voetbal op het hoogste niveau op hun bord kregen, dateert van vijftien jaar geleden. Toen eindigde FC Brussels, de onwettige erfgenaam van RWDM, laatste in een competitie waarin Dieumerci Mbokani Standard zijn eerste titel schonk in 25 jaar. In Molenbeek maken ze zich dus op voor een waar volksfeest. Dat de tegenstander RSCA Futures heet, voegt iets extra’s toe aan de titelmatch.
In de voorbije drie wedstrijden pakte RWDM 7 op 9 tegen de B-ploeg van Anderlecht. De krachtsverhoudingen tussen beide ploegen zijn intussen zo scheef getrokken dat een nieuwe pandoering zoals in de heenmatch van de play-offs (0-4) niet uitgesloten is. Of kan RSCA Futures nog een laatste keer alles uit de kast halen. In hun beste periode van de competitie slaagden de jonkies van Anderlecht erin om elk tegenstander van de mat te spelen, maar toen kon trainer Guillaume Gillet rekenen op Julien Duranville, Théo Leoni, Ethan Butera, Enock Agyei en Moussa N’Diaye. Benieuwd welk gezicht Anderlecht B deze keer zal tonen.
Fenomenaal spitsenduo
Indien de logica gerespecteerd wordt, moet SK Beveren straks een extra seizoen in de Challenger Pro League uitzitten. Maar de Waaslanders verdienen de prijs voor beste transfers van het seizoen. Met Dieumerci Mbokani en Thierno Barry haalden ze een spitsenduo in huis dat in totaal 32 keer de weg naar doel vond, waarvan tien keer in de Promotion Play-offs.
Het contrast tussen de twee aanvallers is wel groot. Terwijl Mbokani op zijn 37e het einde van zijn carrière ziet naderen, mag de Fransman Barry dromen van een stap hogerop. Een jaar geleden was Barry nog actief in de vijfde klasse bij de B-ploeg van Sochaux en vandaag wordt hij het hof gemaakt door buitenlandse clubs die gecharmeerd zijn door zijn gestalte, kracht en snelheid. Mocht SK Beveren het zaterdag uiteindelijk niet halen, dan is een transfer van Barry naar een Belgische topclub of een buitenlandse topcompetitie een kwestie van tijd.
MVP van de play-offs
Thibaut Van Acker is over het hele seizoen bekeken een van de meest opvallende figuren in de Challenger Pro League. Met zijn dertien goals, waarvan drie in de play-offs, is de 31-jarige speler van Lierse Kempenzonen de meest scorende middenvelder van de reeks. Maar de man die zich de MVP van de play-offs mag noemen is zonder twijfel Kylian Hazard. In de reguliere competitie kwam hij amper in het stuk voor en stond hij amper zes keer in de basis in 22 duels. In de eindronde zit hij aan een onwezenlijk aantal van zes doelpunten en zeven assists. Enkel tegen Beerschot op speeldag vijf was hij niet rechtstreeks betrokken bij een doelpunt.
Ondanks een matig seizoensbegin verzamelde de op een na jongste voetbaltelg van de familie Hazard bijna hetzelfde aantal speelminuten als Eden en Thorgan Hazard samen. Vandaag staat de stand op 1310 minuten voor Kylian Hazard en 1355 voor Eden en Thorgan Hazard. Bovendien scoorde de flankspeler van RWDM twee treffers meer dan zijn twee broers. Een aantal jaar geleden had niemand dit scenario kunnen bedenken. Bij Zulte Waregem en Cercle Brugge heeft Kylian Hazard zich nooit helemaal kunnen doorzetten in de Jupiler Pro League. Zal hij met RWDM eindelijk definitief doorbreken op het hoogste niveau?
Challenger Pro League 3.0
In vergelijking met dit seizoen zal de competitieformat in het seizoen 2023-2024 een fameuze makeover ondergaan. De meest ingrijpende wijziging is de uitbreiding van 12 naar 16 clubs. Vanuit de Jupiler Pro League komen Seraing, Oostende, Zulte Waregem over en Eerste Amateur levert Patro Eisden, FC Luik en Francs Borains of La Louvière af. Het is geleden van het seizoen 2015-2016 dat de op een na hoogste voetbalcompetitie 16 clubs of meer telde.
Een ander nieuwigheidje? De eerste twee uit het reguliere seizoen zijn zeker van promotie naar de Jupiler Pro League. De nummers drie tot en met zes maken een kans op het laatste promotieticket indien ze de eindronde overleeft en daarna de barragematch tegen de derde laatste uit de hoogste klasse weten te winnen. Dat betekent wel dat de play-offs met inbegrip van een minicompetitie al na een seizoen wordt afgevoerd.